Inicialmente vocacionada exclusivamente para os comerciantes retalhistas do Concelho, a Associação atingiu uma taxa de cobertura bastante elevada, dado o facto de sempre ter existido uma grande dinâmica associativa por parte do comércio retalhista.
Desde o início, tem esta entidade diligenciado esforços no sentido de dinamizar ações que levem ao associativismo e à coesão entre os seus associados, comerciantes retalhistas, grossistas e prestadores de serviços. Toda a atividade da Associação tem sido sempre dirigida, no sentido de contribuir para o crescimento de atividades ligadas a sectores imprescindíveis ao desenvolvimento social e económico da Região.
Com o aparecimento dos fundos comunitários, a ACIST aproveitou a oportunidade para se modernizar e diversificar os seus serviços, prestando assim um serviço de maior qualidade. Nessa altura admitiu no seu quadro, técnicos de formação superior que até então não existiam, foi pioneira como entidade acreditada a nível nacional (na altura pelo INOFOR) e passou a elaborar candidaturas a vários fundos comunitários, no sentido de elevar o seu serviço e de contribuir para o desenvolvimento empresarial dos seus associados.
